Vega-C s'apprête à faire son grand retour dans le ciel de Guyane

Le Centre spatial guyanais se prépare pour son prochain grand rendez-vous technologique. Le décollage est officiellement programmé pour le 14 septembre à 22 h 21, heure locale. Pour cette nouvelle mission, désignée vol VV30, c'est le lanceur léger Vega-C qui s'élancera depuis la base de Kourou.

La fusée aura pour objectif de placer en orbite deux satellites majeurs dédiés à la surveillance environnementale. Le lanceur visera une orbite héliosynchrone à environ 820 kilomètres d'altitude, avec une inclinaison de 98,6°. La durée totale de la mission, depuis l'allumage des moteurs jusqu'à la séparation finale des satellites sur leur orbite respective, est estimée à 1 heure et 56 minutes.

Le premier satellite, Sentinel-3C, s'inscrit dans le cadre du programme européen Copernicus de la Commission européenne. Il s'agit du troisième exemplaire de cette série (rejoignant 3A et 3B en orbite). Équipé d'une suite d'instruments optiques, de radars et d'altimètres, Sentinel-3C fournira des données en temps quasi-réel. Sa mission scientifique consiste à mesurer avec précision la topographie marine, l'épaisseur de la banquise, ainsi que la température de surface de la mer et des terres. Ces données sont cruciales pour les prévisions météorologiques, l'océanographie opérationnelle et le suivi du changement climatique.

Le second satellite, nommé FLEX (FLuorescence EXplorer), opérera pour le compte de l'Agence spatiale européenne (ESA) en tant que huitième mission de la série Earth Explorer. FLEX emporte un instrument de pointe, le spectromètre d'imagerie FLORIS, capable de détecter la faible lueur fluorescente émise par les plantes lorsqu'elles absorbent la lumière du soleil. Ce signal, totalement invisible à l'œil humain, varie selon la santé de la végétation et son niveau de stress environnemental. FLEX volera en tandem avec Sentinel-3 (à seulement quelques secondes d'intervalle sur la même trajectoire), offrant ainsi une vue intégrée et inédite du cycle mondial du carbone et du fonctionnement de la photosynthèse à l'échelle planétaire.

Ce vol marque un tournant stratégique majeur dans l'organisation de l'Europe spatiale. Jusqu'au vol de la mission Smile en mai dernier, la commercialisation et l'exploitation des lancements de Vega-C étaient confiées à Arianespace. Désormais, c'est son constructeur, la firme italienne Avio, qui assure seule la gestion opérationnelle et commerciale complète de la fusée. Le vol VV30 sera le deuxième lancement opéré de façon autonome par l'entreprise italienne.

Ce vol revêt une importance capitale pour l'avenir du programme. Après un échec cuisant lors de son premier vol commercial en décembre 2022, le lanceur est resté cloué au sol pendant près de deux ans afin de revoir sa conception technique. Ce retour en vol sur le pas de tir guyanais doit permettre de restaurer la confiance et de valider les corrections apportées à la fusée.