L'Europe spatiale s'offre une autonomie historique grâce au contrat géant de The Exploration Company
L’Agence spatiale européenne vient de confier un contrat historique de 760 millions d'euros à la start-up The Exploration Company pour sa capsule Nyx. Un signal fort pour la souveraineté spatiale de l'Europe, qui intervient quarante-huit heures seulement après une levée de fonds record de 450 millions de dollars.
L'Europe franchit une étape décisive vers son indépendance stratégique en orbite basse. L'Agence spatiale européenne a officiellement attribué à la start-up franco-allemande The Exploration Company son plus gros contrat de capsule cargo à ce jour. Signé en grande pompe lors du Sommet spatial international à Paris, l'accord ALADDIN propulse la jeune pousse au rang de nouvelle mascotte de l'industrie aérospatiale européenne.
Un contrat à 760 millions d'euros structuré par étapes
L'enveloppe globale de ce contrat historique peut atteindre 760 millions d'euros. Une tranche ferme de 310 millions d'euros est allouée à la réalisation d'une mission de démonstration. Jusqu'à 450 millions d'euros supplémentaires sont prévus pour deux missions de service ultérieures, sous réserve de confirmation. Pour la première mission, l'ESA finance 60 % des coûts, tandis que les investisseurs privés de l'entreprise complètent les 40 % restants.
Un amarrage autonome à l'ISS prévu pour 2028
La capsule Nyx aura pour objectif de ravitailler la Station spatiale internationale, puis de redescendre sur Terre avec du fret. Le programme ALADDIN met l'accent sur l'accélération du calendrier et sur la capacité de la capsule à s'amarrer de manière totalement autonome à l'ISS, sans aucune intervention humaine. Nyx embarquera à bord d'une fusée Ariane 6 depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane française, grâce à un accord signé en parallèle avec Arianespace. Les technologies clés avancent rapidement, un test récent de largage en Californie ayant déjà permis de valider le système de parachutes pour le retour au sol.
Une levée de fonds record de 450 millions de dollars
Cette annonce majeure survient seulement deux jours après un autre exploit financier. The Exploration Company a bouclé une levée de fonds en Série C de 450 millions de dollars, co-menée par Bessemer Venture Partners, Atomico et le Scaleup Europe Fund d'EQT. Depuis sa création en 2021 par Hélène Huby et une équipe issue d'Airbus et d'Ariane, la start-up a réuni environ 680 millions de dollars auprès d'investisseurs privés. L'entreprise compte aujourd'hui 550 salariés répartis entre Bordeaux, Turin, Munich, les États-Unis et les Émirats arabes unis.
Deux milliards de dollars de pré-réservations et un moteur réutilisable
L'argent frais récolté doit permettre de finaliser les capacités opérationnelles de Nyx, mais aussi d'accélérer le développement de Storm. Ce futur moteur-fusée réutilisable est conçu sur le principe de la combustion étagée, une technologie de pointe similaire aux moteurs Raptor de SpaceX. Forte de ces succès, l'entreprise a déjà sécurisé environ deux milliards de dollars de contrats de pré-réservation auprès d'acteurs de premier plan comme Axiom, Starlab et Vast pour un total de dix missions cargo à venir, tout en poursuivant la certification de sa capsule auprès de la NASA.
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