La nouvelle est tombée lundi dernier, mettant un terme à une semaine de turbulences médiatiques et politiques : Michael Rousseau, PDG d'Air Canada, prendra sa retraite d'ici l'automne 2026. Bien que présentée officiellement comme une transition planifiée, cette annonce survient dans la foulée immédiate d'une controverse linguistique qui aura été la goutte de trop pour le dirigeant.

L'étincelle de ce dernier incendie a été un moment d'une tristesse absolue. À la suite de la collision tragique à l'aéroport LaGuardia ayant coûté la vie à deux pilotes d'Air Canada Jazz — dont Antoine Forest, un Québécois —, Michael Rousseau s'est adressé au public et aux employés dans une vidéo de condoléances.

Le problème ? Le message a été livré presque exclusivement en anglais.

Pour un dirigeant à la tête d'une entreprise assujettie à la Loi sur les langues officielles, dont le siège social est à Montréal, et s'adressant à la famille d'une victime francophone, l'omission a été perçue comme un affront. Les deux seuls mots prononcés en français — « bonjour » et « merci » — ont résonné non pas comme un effort, mais comme le symbole d'un échec persistant à saisir la sensibilité linguistique du pays.

Ce n'était pas la première fois que Michael Rousseau se retrouvait dans l'eau chaude pour ces raisons. Dès son arrivée au poste de PDG en 2021, il avait déclenché une tempête en déclarant avoir vécu 14 ans à Montréal sans avoir besoin d'apprendre le français, qualifiant cela de « testament à la ville ».

Malgré des excuses publiques à l'époque et la promesse de suivre des cours de français intensifs, l'incident de la semaine dernière a brutalement rappelé que les progrès étaient, au mieux, minimes. La classe politique, de Québec à Ottawa, s'est emparée de l'affaire, jugeant inacceptable qu'un dirigeant aussi grassement rémunéré (plus de 12 millions de dollars par année) ne puisse s'exprimer convenablement dans la langue officielle de près du quart de la population canadienne.